Cette tendance est examinée dans un recueil sur le cannabis , destiné à servir de document de référence sur cette drogue qui demeure controversée. Ce rapport de plus de 700 pages élaboré par l’Observatoire européen des drogues et des toxicomanies (OEDT) est l'une des études les plus exhaustives publiées à ce jour.

La monographie en deux volumes retrace l'histoire du cannabis en Europe, de l'utilisation de la plante comme médicament au XIXème siècle à sa dépénalisation au Royaume-Uni dans les années 60, en passant le phénomène des «coffee shops» aux Pays-Bas. Elle examine les modes de consommation, les effets sur la santé, les traitements, l'offre et la législation, mais aussi la puissance du cannabis et son prix de revente.

Le cannabis est depuis longtemps la drogue la plus consommée en Europe: près d'un quart des adultes y ont goûté au moins une fois dans leur vie. Mais c'est aussi un phénomène controversé, qui suscite de nombreux débats entre les responsables politiques, les scientifiques, les services de police et les militants.

«Il s’ensuit que le public doit faire face à un flux quotidien d’informations sur le cannabis, certaines fondées, mais certaines aussi militantes et parfois trompeuses», déclare Wolfgang Goetz, directeur de l'Observatoire.

Les États membres de l’UE appliquent un large éventail de lois et procédures avec divers degrés de sévérité. Le rapport est publié sur fond d'inquiétudes croissantes selon lesquelles l'application de sanctions modérées à l'encontre de la consommation de cannabis risque de compromettre les efforts généraux de lutte contre la criminalité à l’échelle internationale.

La consommation de cannabis a rapidement progressé en Europe dans les années 90, mais semble désormais plafonner. Dans certains pays, elle s'est stabilisée ou a même diminué. Dans d'autres, l'augmentation est moins marquée.

Le rapport préconise un suivi plus étroit, notant que la consommation régulière devient plus courante. On estime à trois millions le nombre d'Européens consommant du cannabis presque tous les jours, soit 1 % des adultes.

L'Observatoire publie des informations sur les drogues qu'il recueille auprès de 30 centres nationaux afin de fournir une vue d'ensemble des problèmes liés à la drogue en Europe. Créé en 1993, il est basé à Lisbonne, au Portugal.