La race est-elle un concept réel ou inventé récemment par l’homme ? Est-elle la conséquence de la biologie ou de la culture ? Qui est « blanc » ? À ces questions et bien d’autres sur ce sujet tentent de répondre une exposition itinérante et son site Internet, « RACE : Sommes-nous tellement différents ? » - un programme qui a reçu beaucoup d’éloges et qui se penche sur le concept de la race à travers l’histoire, les sciences de l’espèce humaine et ses variations, et l’expérience de vivre confronté aux questions raciales ou au racisme.

« RACE : Sommes-nous tellement différents ? » est un projet mis au point grâce à un financement à hauteur de 4 millions de dollars, fournis par la fondation Ford, la Fondation nationale pour les sciences et l’Association anthropologique américaine (AAA). Son objectif : changer la façon de penser des Américains par rapport à la notion de race.

Par le biais de cette exposition et de son site Internet (www.understandinRACE.org), l’AAA veut encourager le démarrage de conversations positives sur la race dans les foyers, les communautés et le pays. Cette exposition itinérante occupant quelque 450 mètres carrés a été mise au point en collaboration avec le Musée des sciences du Minnesota (SMM). Pendant plus de cinq ans de préparatifs, l’Association anthropologique américaine a organisé deux conférences interdisciplinaires de même que des ateliers et des réunions, et mené un grand nombre de recherches sur son auditoire éventuel en étudiant la réponse du public à sept sites Internet de musées.

« La race a joué un rôle important dans l’histoire des États-Unis », a dit Robert Garfinkle, directeur de programme pour les projets spéciaux au SMM. « Cette exposition donne aux visiteurs la possibilité de voir comment la notion de race touche notre vie et celle des générations précédentes. La race fait partie de pratiquement tous les aspects de la société et de la culture américaines, et affecte tout un chacun, de façons parfois légères, parfois profondes. »

Il y a une décennie, l’AAA a lancé un programme national d’éducation publique pour améliorer les relations raciales en améliorant les connaissances du public de la race et de ses mutations. En 1998, l’AAA a publié un communiqué disant que la race « était une idée récente créée par les Européens occidentaux suite à l’exploration géographique pour expliquer les différences entre les peuples et justifier la colonisation, les conquêtes, l’esclavage, et la hiérarchie sociale chez l’homme (…) Or, parmi les êtres humains, il n’y a aucune autre race que la race humaine ».

« Les idées sur la race sont transmises par la culture et la société, et constituent le fondement du racisme, de la classification raciale, et souvent d’identités raciales complexes », dit l’AAA.

Cette exposition sur la race porte sur les nombreux aspects de ce concept - biologiques, culturels et historiques - et montre comment la race et le racisme sont imbriqués dans nos institutions et notre vie de tous les jours. Et elle demande aux visiteurs de se pencher sur certains points :

- comment le concept racial a évolué au cours des siècles, façonné par les intérêts économiques, la culture populaire, les sciences, la politique et la lutte pour le pouvoir,

- sur les faits qui montrent que les êtres humains sont bien plus semblables entre eux que toutes les autres espèces, et qu’aucun gène ou groupe génétique ne confirme le concept racial,

- Sur les conséquences sociales et culturelles de ce concept, en présentant des exemples dans divers domaines, allant des écoles aux sports et à l’industrie du cinéma et de la musique.

Un grand nombre des vitrines sont interactives. Dans « Qui est en train de parler ? », par exemple, les visiteurs sont encouragés à deviner à quelle photo correspond la voix qu’ils entendent. « Nos couleurs à nous » permet aux visiteurs de passer leur peau au scanner et de voir la couleur de leur peau apparaître sur l’écran d’un ordinateur à côté « des fragments électroniques » de peau laissés par leurs prédécesseurs.

L’exposition s’est ouverte en 2007 au Musée des sciences du Minnesota, à St. Paul, et s’est depuis rendue dans six autres villes américaines. Depuis le 17 janvier, elle se trouve à Cincinnati, et sera à Washington en 2011.

Ce programme a remporté un tel succès qu’en 2008, la fondation Ford lui a accordé un second don de 450.000 dollars, pour mettre au point une version réduite de cette exposition itinérante, qui pourrait être présentée dans des musées plus petits, des bâtiments municipaux et des universités.

Les enseignants et les personnes qui ne sont pas en mesure de se rendre à cette exposition peuvent visiter le site Internet RACE qui offre des téléchargements gratuits de matériel préparé par l’AAA, notamment « Un guide pour parler de la race en famille » et des éditions séparées de « RACE : Un guide pour les enseignants des écoles élémentaires et secondaires ».

Le site Internet offre un historique interactif de la question raciale avec des articles sur les événements clés qui se sont produits dans le gouvernement, les sciences et la société, au cours des quatre derniers siècles, de même qu’un voyage en trois dimensions à l’intérieur de la structure des cellules humaines, et les toutes dernières découvertes scientifiques sur les variations humaines et la couleur de peau. Dans un documentaire émouvant, la cinéaste adolescente Kiri Davis examine les messages qui, selon elle, sont transmis par la société américaine aux enfants noirs, quant à leur valeur en tant qu’êtres humains. D’autres programmes interactifs permettent aux visiteurs de déterminer leur race selon les choix offerts par les différents recensements dans le monde et de dire qui, à leur avis, est blanc et qui ne l’est pas, et de jouer au « Jeu de l’expérience de la vie ».

Pour impliquer le public dans ce programme, le Musée d’histoire naturelle de Cleveland a organisé une série de rencontres civiques, de présentations, des ateliers pour enseignants, une foire de santé publique, et d’autres événements en marge de l’exposition qui a pris fin, dans cette ville, le 4 janvier. « C’est une exposition extraordinaire qui jette un regard puissant sur la race et le racisme et demande aux visiteurs de relever le défi et de parler de cette question et de leurs propres expériences », a dit Bruce Latimer, directeur exécutif de ce musée. « Nous souhaitons ouvrir un dialogue élargi et créer une impulsion susceptible de faire réfléchir à long terme, au-delà de cette exposition. »

Pour une visite virtuelle de cette exposition ou pour avoir accès au matériel didactique, consulter le site www.understandinRACE.org.

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